水阁大街位于天津市南开区东马路和张自忠路之间，今天的东、南、西、北四条马路，在过去是老城厢的城墙，1900年八国联军攻占天津后被拆除。所以按过去的位置来形容，水阁大街就在老城厢东门外，一直延伸到海河边。 水阁大街的历史比天津建卫的时间还要长，据传它最早于元代形成，在清道光年间的《津门保甲图说》中显示，此街的西半段曾名为“磨盘街”。 水阁大街，当年就承担着城内居民用水的重要功能。水阁大街全长差不多300米，是连接城里和海河的重要通道，那年月老城里没有河渠和甜水井，所以城内的居民每天必须出东门到海河边去挑水或用独轮车往城里运水。 运水的人多了洒漏难免，此路一时间泥泞难走，十分不便，过街的人一不留神就摔一狗啃泥。于是乾隆二十八年（1763），在大街的中间位置修了座过街楼阁，阁内供奉观音菩萨，故名为“观音阁”。又因此阁位于运水的道路上，城内供水的水车终日穿行阁下，又被百姓俗称作“水阁”。磨盘街也就随着水阁之名，逐渐被“水阁大街”代替了。