染色体显带技术据1888年Waldeyer的解释,染色体这一名称在希腊语中的意思是“带颜色的物体”(coloredbody)。根据染色体生物学中采用的现代技术(许多技术使用了多色荧光),这是一个早成的恰当的术语。这种“带颜色的物体”由称为染色质的DNA—蛋白质混合物组成。染色体在细胞周期的中期得到了最大限度地浓缩,其时,一个典型的哺乳类染色体较之DNA双螺旋分子压缩了约10000倍。因此,这样的染色体可以作为独立的实体通过光学显微镜观察到。并不是所有的科学家都因中期染色体的出现而喜悦——这种染色体表现形式曾一度被认为是:“……染色体的最呆滞形式:有丝分裂能够有序进行所需要的无活力包装体。”