京都是世界上著名的文化古都，是在公元794年仿照中国唐朝的都城长安建造的，不过规模要小很多。此后直到19世纪中期一直是日本的都城和文化。京都也被称为园林城市，在日本堪称杰作的园林，约半数在京都。 古京都遗址位于前首都平安京区域，建造于公元794年（平安时代开始），从那时起到江户时代（1600—1868），一直作为首都，同时在这里也造就、培养和保留了日本许多杰出的文化。与这一地区的其它历史建筑一起，17座建筑被列入世界遗产名单，并被确认为重要的历史和文化宝藏、作为日本典型的文化遗产而得到保护。许多已经被确认为国家历史建筑和特别保护的花园，被列入了文化保护法范畴。另外，优美的周围环境也得到特殊的保护。 市内历史古迹众多，建筑古朴典雅，庭园清新俊秀。全市有列为“国宝”的建筑物38处，定为重要文物的建筑物199处。由于持续不断的大火，烧毁了首都的全部地区，今日依稀可见的京都地区的一些残亘建筑可以追溯到较远的17世纪。