新加坡最早的图书馆由新加坡奠基者莱佛士·斯坦福创建于1823年，公众可以从该学校图书馆借书，但要付出少量费用。1957年颁布了《莱佛士国家图书馆法令》，于是这所收费图书馆正式成为免费的国家图书馆兼公共图书馆。1960年11月12日国家图书馆大楼正式启用，根据1967年的《国家档案和记录中心法令》，档案部分分离出去，但是在1970年之前，档案馆和图书馆同处一个屋檐下，而直到1978年两馆仍由同一人领导。1968年《国家图书馆法案》修正案详细规定了国家图书馆的职能， 强调了其在全国图书馆事业发展和协调中的领导地位。