战争升级是指一种主张利用政治、经济和军事的手段向对方逐步增大压力,逐步扩大战争,逐步增加战争强度的理论。它是美国为了改变在全球的被动态势,扩大对战争的选择余地,总结了在越南战场、柏林危机和古巴危机中的经验与教训,在"灵活反应战略"的基础上提出来的。这个理论把战争从危机到全面核大战之间划分了7个阶段、44个梯级和6道门槛。与逐步升级理论相适应,美国又区分了"战前威慑"和"战时威慑"以及"低强度、中强度和高强度"战争。战争升级的理论,主张走一步、看一步,每一次升级都有转弯的余地,其目的是达到不战而胜或以较小的代价换取最大的胜利。1990年海湾危机出现后,从"沙漠盾牌"行动到"91年"沙漠风暴"和"沙漠军刀"计划的不断实施,就体现了美国对"逐步升级"理论的运用。