单糖的环状结构中含有半缩醛羟基，这个羟基较其它羟基活泼，可与其它分子中的羟基（或活泼氢原子）作用，缩去一分子水而成苷（又称甙或配糖体）。例如，葡萄糖和甲醇作用可生成α-D-甲基葡糖苷和β-D-甲基葡糖苷，它们分别由α-D-葡萄糖或β-D-葡萄糖的半缩醛羟基与甲醇的羟基缩去一分子水而生成。【β-D-葡萄糖的成苷反应】 糖苷分子包括糖的部分和非糖部分，其中非糖部分称为糖苷配基。例如甲基葡萄糖苷中的甲基（-CH3）就是糖苷配基。糖苷的两部分是通过“糖苷键”而连接起来的。 糖苷在自然界分布很广，化学结构较复杂，很多糖苷有明显的药理作用，常为中草药的有效成分之一。