所谓工业生态系统，就是一批相关的工厂、企业组合在一起，它们共生共存，相互依赖，其联系纽带是废物，即这家工厂、企业的废物是另一家或几家工厂、企业的原料。这个系统的最大特点是使资源的利用率达到最高，而将工厂、企业对环境的污染和破坏降到最低。这些，都是各国企业家竭力追求的。与自然生态系统相比，工业生态系统是人造的，是人类仿照大自然而着意设计出来的。 工业生态系统的首创者是丹麦的凯隆堡。在那里，斯达托炼油厂将其废物硫输送给一家硫酸厂以生产硫酸；将其废气输送给奇普洛建筑板材厂以生产石膏板材；将其余热输送给周围的温室以生产蔬菜、花卉；将其废水输送给阿斯奈斯的一家发电厂以冷却发电机，而这家发电厂又将其余热输送给附近的一家鲆鱼养殖场和凯隆堡的居民住宅；将其水蒸气输送给斯达托炼油厂和一家生产人工合成酶和胰岛素的生物制剂厂。此外，上述阿斯奈斯的那家烧煤的发电厂还用石灰回收废气中的硫而生产了石膏，而奇普洛建筑板材厂则用发电厂的石膏作原料来生产板材，从而不再从西班牙进口石膏了。凯隆堡工业生态系统的成效是极其明显的：它每年能够节约石油1.9万吨、煤3万吨、水60万立方米，回收并再利用了13万吨二氧化碳、3700吨二氧化硫、2800吨硫、8万吨石膏等。