20世纪60年代初，从人和动物的呼吸道或肠道中分离出这类病毒，是具分节段的双链RNA基因组的一类病毒，当时对它的致病原理不清楚，所以称它为呼吸道（R）、肠道（E）、孤儿（O）病毒，简称呼肠孤病毒。呼肠孤病毒科的学名“Reoviridae”也来源于“respiratory enteric orphan virus”。其包括了许多影响胃肠道系统的病毒，像是轮状病毒。部分的呼肠孤病毒科病毒会导致呼吸系统感染。这一命名已失去其本来涵义，因为后来发现有些病毒虽与它有共同的基本特点，但与呼吸道或肠道无关。呼肠孤病毒科中的病毒，其遗传物质为双链RNA。该科病毒分布极广，包括能感染人、脊椎动物、昆虫、植物的5个属。