1985年，周海媚参选香港小姐，18岁清涩的年龄和傻妹妹式不拘小节的表现与香港小姐高贵大方的要求不甚相符，因此被摈在决赛门外。 1985年，周海媚进入无线第一期艺员训练班；同年参与拍摄第一部戏电视剧《杨家将》，饰演杨九妹；1986年，参演吴启华主演的全年收视冠军电视剧《流氓大亨》。 1989年，主演创下了香港及东南亚地区的高收视电视剧《义不容情》。1990年，参演无线台庆剧《笑傲在明天》。1991年，和黎明、温兆伦主演电视剧《今生无悔》；同年出演台庆剧集《怒剑啸狂沙》，1990年至1993年连续三年被评为“香港地区最受欢迎女演员”。