卫星RNA是一类存在于某专一病毒粒即辅助病毒的衣壳内，并完全依赖于后者才能复制自己的小分子的RNA病原因子。因后来又发现少数种类是DNA，故有人把卫星RNA称为卫星核酸。Schneider（1969年）在烟草环斑病毒中首次发现了卫星RNA，他们通常有以下几个特点： 1多个卫星RNA分子可与辅助病毒基因组存在于同一衣壳中 2对宿主植物无独立的侵染性 3其复制和包装全部依赖于辅助病毒而后者不依赖于前者 4不具有mRNA活性 5与辅助病毒的RNA无同源性 6能干扰辅助病毒的复制从而降低其增殖量 7可改变辅助病毒所引起的植物病害程度和症状 8它对辅助病毒侵染宿主不是必要条件