西汉时期,公元前60年左右,匈奴虚闾权渠单于死,引起内部分裂,先后出现五单于争立的情况,混战不断,最后发展为呼韩邪单于和郅支单于的相互攻伐,分为南下归降汉朝的南匈奴、留在漠北的为北匈奴。北匈奴曾击败大宛、乌孙等国,强迫四方各族进贡,威震西域,一度领导了匈奴的短暂复兴。前36年,被西汉远征军甘延寿、陈汤等人诛灭。 东汉时期,公元46年左右,匈奴国内发生严重的自然灾害,人畜饥疫,死亡大半。而统治阶级因争权夺利,再次分裂为南北两部。东汉永元初年(公元89年),北匈奴被东汉和南匈奴击败(窦宪燕然勒功),91年东汉大将军左校尉耿夔再次出击金微山(今阿尔泰山)大败北匈奴军。这导致北匈奴走向没落。大部分西迁至伊犁河流域的乌孙国,与东汉仍然发生多次战役,便再迁于西边的康居国,后来,余部西迁至中亚地区和东欧地区,其小部分留居鄂尔浑河流域,后被鲜卑所并,北匈奴与鲜卑的混血后代铁弗人在河套地区建立过胡夏。