仙人掌属（拉丁学名：Opuntia Mill.）是双子叶植物纲仙人掌科肉质灌木或小乔木，肉质植物；根纤维状或有时肉质；茎由扁平、圆柱形或球形的节组成，刺单生或簇生，叶通常小，圆柱形而早落；花生于茎节的上部；绿色或驼色，花冠绿色、黄色或红色；雄蕊比花瓣遥短；果为一浆果，常可食。 仙人掌是个大家族，它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲，其中尤以墨西哥分布的种类最多，素有“仙人掌王国”之称，仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃”。 仙人掌类植物的果实，不但可以生食，还可酿酒或制成果干。在墨西哥的市场上，一些片状仙人掌的嫩茎，可作为蔬菜出售。有些柱状仙人掌的木质躯干一直被印第安人用做建筑材料。仙人掌片状茎节不仅可作牲畜饲料，而且它的黏稠汁液还可作为清洁水质的净化剂使用。有些地方在宅旁地边种一些棘刺浓密的仙人掌，当作刺篱。 仙人掌的奇形怪状加上锐利的尖刺，使人望而生畏，但它们开出的花朵却分外娇艳，花色丰富多彩。如长鞭状的‘月夜皇后’，开白色的大型花朵，直径达五六十厘米。被人们喻为“昙花一现”的昙花，就是原产中、南美洲热带森林中一种附生类型的仙人掌类植物。 仙人掌以花取胜还只是培养者喜爱它的一个原因，而形状、颜色各不相同的刺丛与绒毛也受到许多观赏者的宠爱。尤其是一些鲜红、金黄的刺丛与雪白的绒毛品种，更是千姿百态。难怪有人称它们为“ 有生命的工艺品”呢。