278X线前身为九巴的一条晨早路线278P，于1996年3月15日起配合九巴城门隧道路线空调化计划而投入服务。除了日治时期的超级长途线 5 号（尖沙咀经荃湾、青山、元朗及新田往返上水，由日军管理下的“香港自动车运送协会”营办）之外，上水和荃湾之间在之后半个世纪中几乎没有任何直接载客服务或乘客流量纪录。 本线最初只于平日早上繁忙时间由上水开往荃湾码头，但在高乘客需求下不断增加班次，并再增加至平日上下午繁忙时间提供来回程服务及先后加停城门隧道转车站。在市民及区议员争取下，九巴于1998年11月1日把278P提升为全日服务，路线编号改为278X，成为唯一直接往返北区与荃湾区的全日服务巴士路线，最终令到城门隧道巴士空调化计划全面上马，在2000年9月开始实行。