新年前夜，温姆西勋爵在应邀拜访朋友的路上由于车出了故障而求助于圣保罗教堂所在的村庄，这儿的人们友好地接待了他。这是一个古老的社区，人们彼此熟悉，世代交好。然而，流感近来袭扰着这个地区，新年前夜，患者之一索普夫人去世。人们为其鸣响了丧钟，并埋葬了她。不久，她的丈夫也去世了。为了将他们夫妇二人合葬，人们挖开了索普夫人的坟墓，不想却看到了令人恐怖的幕：在索普夫人的棺木上居然躺着一具男尸！更可怕的是，此人不但被严重毁容，双手也被砍掉了。他是何人？没人认识；为何在这里？没人知道；谁将他置于此处？更是不得而知。警察对此束手无措，教区长想想了温姆西勋爵……