北极航道是指穿越北冰洋，连接太平洋和大西洋的海上航线集合。由于受海冰季节性变化的影响，北极航道的航线并不固定，是一系列航线的集合。按照不同的分类方案，北极航道可进一步细分。 按航道处于地球上的地理方位将北极航道分为东北航道和西北航道。东北航道居于地球的东北部；而西北航道则位于地球的西北部。 东北航道是指西起挪威北角附近的欧洲西北部，经欧亚大陆和西伯利亚的北部沿岸，穿过白令海峡到达太平洋的航线集合(Arctic Council, 2009)。之前也有研究学者认为东北航道的起止点为“西起冰岛，东至白令海峡”。而北极理事会目前的定义推崇“西起挪威北角附近的欧洲西北部”这一观点。不难理解，相对于“西起冰岛”而言，“西起欧洲西北部”拥有更多的灵活性，可进一步承接欧洲多个重要港口。 西北航道是指沿北美大陆北部沿岸并穿越加拿大北极群岛从而连通大西洋和太平洋的航线集合(Arctic Council, 2009)。