盆地，是指地球表面（岩石圈表面）相对长时期沉降的区域，因整个地形外观与盆子相似而得名。换言之，盆地是基底表面相对于海平面长期洼陷或坳陷（depression）并接受沉积物沉积充填的地区。沉积盆地既可以接受物源区搬运来的沉积物，也可充填相对近源的火山喷出物质，当然也接受原地化学、生物及机械作用形成的盆内沉积物。因此，沉积盆地既可是大洋深海、大陆架，也可以是海岸、山前、山间地带。从构造意义上说，盆地是地表的“负性区”。相反，地表除盆地以外的其他区域都是遭受侵蚀的剥蚀区，即沉积物的物源区，这种剥蚀区是构造上相对隆起的“正性区”。隆起的正性区遭受侵蚀剥蚀，使其剥蚀下来的物质向负性的盆地迁移，并在盆地中堆积下来，这实际上就是一种均衡调整（或称补偿）作用。