平行本位制是金银两种本位币均按其所含金属的实际价值流通，国家对两种货币的交换比率不加规定，而由市场上金和银的实际比价自由确定金币和银币比价的货币制度。在实行平行本位制的条件下，市场上每种商品都必然有两种价格表现形式：一种是金币价格，一种是银币价格。由于金银市价不断变化，金、银铸币的兑换比率也不断变化，用金银两种铸币表示的商品的两种价格对比关系也随市场金银比价的变化而变化。这就使货币价值尺度职能的发挥受到影响，对商品价值的衡量缺乏统一的标准。因此，平行本位制是一种不稳定的货币制度。这种不稳定的根源在于：货币具有的排他性、独占性的本性不容许金、银同时执行价值尺度的职能。