mobile genetic element 首先是由麦克林托克(B. McClintock)20世纪40年代在玉米中发现的。1967年在大肠杆菌中得到证实。现已知在真核生物及原核生物中都有存在。 目前已知可动遗传因子有三类。(1)插入序列。这类因子除了带有和它转座有关的基因以外不带任何其他基因，其大小为750～1500bp，二端有反向重复序列，在细菌、噬菌体、质粒中普遍存在。(2)转座子与IS相似，但较大，一般大于5kb；这一类除了带有与转座有关的基因外还带有其他基因(各抗药基因)二转座子。在其两端有反向重复序列或TS。(3)某些温和噬菌体，例如大肠杆菌的噬菌体Mu-1，一般温和噬菌体整合到染色体的一定位置上，而Mu并没有一定的整合位置。Mu和IS等一样可以引起插入突变，它们是既具有温和噬菌体的特性，另一方面又具有转座因子的特性。