1820年6月5日出生于苏格兰的爱丁堡。 1855年被委任为格拉斯哥大学机械工程教授。 1858年出版《应用力学手册》一书,是工程师和建筑师必备的指南。 1859年出版《蒸汽机和其它动力机手册》,是第一本系统阐述蒸汽机理论的经典著作。 1872年12月24日于格拉斯哥逝世。 朗肯(Rankine)被后人誉为那个时代的天才,他的初等教育基本是在父亲及家庭教师的指导下完成的。进入爱丁堡大学学习2 年后,他离校去做一名土木工程师。1840 年后,他转而研究数学物理,1848 ~1855 年间,他用大量精力研究理论物理、热力学和应用力学。1855 年后,Rankine 在格拉斯哥大学担任土木工程和力学系主任。1853 年当选为英国皇家学会会员。他一生论著颇丰,共发表学术论文154 篇,并编写了大量的教科书及手册,其中一些直到20 世纪还在作为标准教科书使用。