互联网起源于美国的DARPANET，在90年代之前一直是一个为军事、科研服务的网络。90年代中期以来,随着互联网的商业化和全球化的发展，越来越多的国家反对互联网由美国独自管理，并强烈呼吁对该管理模式进行改革。 美国政府在1998年6月发布了互联网域名和地址管理白皮书，在其中提议要在保证稳定性、竞争性、民间协调性和充分代表性的原则下成立一个民间性的非赢利公司，并授权该公司管理互联网域名及地址资源。在这种背景下，1998年10月ICANN正式成立，成为在美国加州注册的一家非营利公司，负责全球互联网的根域名服务器和域名体系、IP地址及互联网协议的分配与管理。这些职能以前是由互联网号码分配机构（Internet Assigned Numbers Authority 简称IANA)通过与美国政府签约，并和其他一些机构共同履行的。