蔡金涛，1908年7月1日出生于江苏省南通县（今南通市）。其父蔡桂喜是位勤俭朴实的农民，无线电技术专家，中国科学院院士，中国导弹与航天技术的主要开拓者之一。1936年毕业于美国哈佛大学研究生院，获科学硕士学位。1937年回国。历任重工业部电信管理局研究所研究员、总工程师，第七机械工业部第二研究院副院长，航天工业部北京电子技术研究院研究员、副院长、技术顾问，中国科学院技术科学部委员，中国电子学会第一、二届副理事长，中国计量测试学会第一届副理事长，国际宇航科学院院士。蔡教育子女要忠厚为本，认真读书。童年的蔡金涛经常随父母下田耕作，养成了劳动、勤俭的美德，并打下了刻苦攻读、勤恳敬业的根基。蔡金涛开始入乡村私塾，后考入县立小学。尽管当时家境不富裕，但由于他读书的愿望极高、学习成绩出众，家中节衣缩食，竭尽全力供他上学。他以优异的成绩考取江苏南通省立第七中学（今南通中学）。1926年8月，考入上海交通大学电机工程系。1930年7月，以优秀的成绩毕业，获工学学士学位。1930年8月，进上海中国电气公司电话机厂实习，年底调广州市自动电话局，任维修工程师，参加了新式旋转开关交换机的安装与维修。1931年3月，调赴国立中央研究院上海物理研究所，任助理员。