胡传出生于一个徽州茶商的家庭，曾受业于扬州著名经师刘熙载门下，研习经史。清廷平定太平天国后，胡传为修复宗祠，自25岁至36岁（1865-1876）担任司事长达12年，完成宗祠重建。 1867至1879年7月，五次参加乡试，皆未中举。 39岁以后，胡传放弃科考， 41岁外出远游。 是时大清皇朝历经鸦片战争、太平天国内战，以及清廷与外人先后签订许多不平等条约等。在民族救亡图存的使命感召唤下，他关心时局、钻研地理，注意到帝俄边患的蚕食与侵略，毅然投效东北边荒，展现传统知识分子以天下为己任的爱国情操。1895年8月22日 ，逝于厦门，年55岁。