外号“盖八县”，黄梅县人。父母早丧，流浪无依。酷爱采茶调，年十二，能唱诸多折子戏。 1917年，为采茶艺人李四盛收为徒，三月后登台配戏，人称剧界奇童。 1920年5月，为采茶戏名伶吴毛女赏识，随吴游历鄂、皖、赣边邻各县，结识艺界名流，戏艺大进。余以擅演旧社会悲苦妇女著称，通过唱、做、念、打，刻划出各不相同的妇女形象，表演打破千人一面模式。新中国成立前，黄梅采茶戏被视为花鼓淫戏而被禁演。余因演戏多次坐牢，但仍坚持演出。新中国成立后，因痼疾很少登台演出。 1956年起，开始整理黄梅采茶戏资料，其中《白布楼》、《葵花井》两剧，被收入《安徽省黄梅戏传统剧目汇编》。 1958年，经中南音专师生帮助，又挖掘整理黄梅采茶戏曲牌200余种，文曲戏唱腔170余种。 1966年逝世。