食性
主要以蚂蚁、小蠹虫、天牛幼虫、鳞翅目、鞘翅目、膜翅目等昆虫为食。觅食时常由树干基部螺旋上攀,当到达树权时又飞到另一棵树的基部再往上搜寻,能把树皮下或蛀食到树干木质部里的害虫用长舌粘钩出来。啄木鸟Picidae是杨树蛀干天牛Cerambycidae的重要天敌之一,在控制天牛危害方面具有显著优势,同时对其他森林害虫也有较好的控制作用。偶尔也吃植物果实和种子,如山葡萄、红松子、黄波萝球果和草子。
习性
常单独或成对活动,很少成群。飞行迅速,成波浪式前进。常在树干的中下部取食,也常在地面取食,尤其是地上倒木和蚁琢上活动较多。平时很少鸣叫,叫声单纯,仅发出单音节,‘ga-ga-’声。但繁殖期间鸣叫却甚频繁而洪亮,声调亦较长而多变,其声似‘gao-gao-gao'。