唐朝及之前公主拥有一定程度的婚姻自由。公主离婚或夫死再嫁是极为平常的事，皇帝并不阻止。公主甚至因为自己的身份而拥有一定特权。但到唐宣宗时，宣宗以
诏书的形式规定公主和县主有子而寡，不得再嫁。
五代十国时期，后梁太祖也曾下诏令守寡的女儿金华公主出家为尼。被认为是太祖为推恩公主夫家，令公主守住妇节。
虽然至到
南宋初年，寡妇再嫁依然很正常，但公主改嫁的极少。随着
贞操观念日渐严格，
明朝和清朝入关后亦无公主
改嫁的记录。
除
皇女外，能破例获封公主的为
和亲的女性。唐代和亲公主的身份，除宗室女外，还有
驸马女儿、大臣女儿等。
周朝
黄帝时代至
商朝为止，有关于君王女儿的封号及制度皆不明。“公主”这个名词是春秋战国时代才开始有的。
太平公主
《史记·吕后本纪》裴骃集解引如淳曰：“《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。”
周朝时期，男子称氏，女子称姓，周王室为姬姓，因此周天子之女被称作王姬，但这不是正式的封号，仅是称谓。因为其他和周室同姓的诸侯国，亦称女子为某姬。
周天子嫁女，并不亲自主婚，王姬的婚礼由姬姓诸侯中的公、侯(如鲁、晋等国国君)主持婚仪。当时各诸侯国的诸侯一般称 “公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了），当时诸侯的女儿也被成为“公主”，也称“君主”，《史记·吴起列传》说：“公叔为相，尚魏公主。”《史记六国所表三》“（秦）初以君主妻河。”这里的君主就是公主。妻河就是嫁给河伯为妻。古书上也常简称为主。《公羊传》记载“天子嫁女于诸侯，必使诸侯同姓者主之”，此乃后世公主的词源。之后东周战国时期，诸侯之女称公主(亦称
君主)，但周天子之女仍称王姬。秦灭周后，王姬之名遂废。
秦朝
秦国时延续周朝风俗，女子皆称姓；而由于秦国王族为嬴姓，因此秦国女子称为“某嬴”，如
怀嬴、文嬴等。秦始皇统一六国建
秦朝后，对于君王之女的称呼或封号不详，但
北宋司马光所编写的《
资治通鉴》中，称秦始皇之女为
公主。
西汉
西汉时，
皇女称
公主，诸侯王之女称
翁主(或称王主)。《
后汉书·皇后纪》：“汉制，皇女皆封县公主，仪服同列侯。其尊崇者，加号长公主，仪服同蕃王。”和后世不同的是，西汉长公主并不一定是皇帝的姐妹，如汉文帝长女馆陶长公主
刘嫖和汉武帝长女
卫长公主，均是在其父在位时加号长公主。但由于史料缺乏，仅知诸公主中有尊宠者，可加号为长公主或大长公主，是否形成定制则不得而知。此时，公主的丈夫必须是列侯，有封邑，因此可以以公主丈夫的封邑县称呼公主。如汉景帝女儿阳信公主，在下嫁平阳侯曹时后又称平阳公主。
新朝
东汉
东汉以后，
翁主一号不复见。东汉皇女以县名为封号，称
县公主，诸侯王之女以乡、亭之名为封号，称
乡公主或
亭公主。此外，和西汉相同，诸公主中有尊宠者，可加号为
长公主，
仪服(礼服)相当于各刘姓诸侯王，即在礼仪上给长公主和诸侯王同等的
待遇。县公主仪服相当于列侯。
三国
三国时期大致沿用东汉仪制，如曹魏有
平原懿公主、德阳乡主、升迁亭公主等。但是由于《三国志》仅有人物纪传而无志书、体制等记载，史料缺损严重。
晋朝
帝女仍称
公主，但改以郡名为封号，称
郡公主；诸王之女封
县主，此时县主已成定称，不得再称县公主。
隋朝
文帝时期，长公主和帝女封大县公主，亲王女儿封小县公主。炀帝时期，帝女封郡公主，亲王女封县公主。皇帝的女儿出嫁教“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。
唐朝
帝姑母为
大长公主、帝姊妹为长公主、帝女为公主，
皇太子之女封郡主，
亲王女封县主，
郡王女封乡主，宗室女封亭主，但此时
郡主、乡主等号，皆已定名，不得再称郡公主、
县公主、亭公主、乡公主。
宋朝
帝姑祖母为两国大长公主、帝姑母为大长公主、帝姐妹为长公主、帝女为公主。除帝姑母外，皆以美名二字为封号，婚后改以国名为封号。
北宋宋徽宗于政和三年(
1113年)，应大臣蔡京之奏，仿周朝制度改公主号为
帝姬，同时将封号从国名改为喻意吉祥的嘉名，如柔福帝姬。同时改
郡主为宗姬、县主为族姬、
郡君改封淑人、硕人、令人、恭人，
县君改封室人、安人、孺人，后室人又改宜人。但皆不另起封号。北宋亡后，帝姬、宗姬、族姬等号遂废，但淑人等七号至后世仍存，成为
命妇的封号。
元朝
金朝
皇女为县公主，并以县名为封号，如东汉故事。亲王女为县主，但不得称县公主。
明代
皇姑母为大长公主。
明朝宁国公主
皇姊妹为长公主。
皇女为公主。
清朝
后金时期，朝仪粗备，皇女与宗女俱称格格。自清太宗起，改皇女为公主，但清初期仍有皇女被封为乡君，是由于制度不严。清世祖入关后，于顺治十七年(
1660年)制订皇女、宗女封号如下：
固山贝子之嫡女为
县君（多罗格格），庶女不受封，称宗女（格格）。
入八分镇国公、入八分辅国公之嫡女为乡君（格格），庶女不受封，称宗女。
嘉庆以前称和硕或固伦公主皆是，固伦或和硕（封号）公主。嘉庆以后是，（封号）固伦或和硕公主。
嘉庆以前如
固伦纯禧公主，固伦和静公主等。嘉庆以后如庄静固伦公主，寿安固伦公主等。
皇帝庶女也可让封为固伦公主，如固伦和孝公主。
