1982年Howard发现T细胞培养上清中有一种促进B细胞增殖的因子，起初命名为B细胞生长因子-1（b cell growth factor-1,BCGF-1)。有的实验室称为B细胞刺激因子-1（b cell stimulatingfactor-1,BSF-1)、T细胞生长因子-2（T cell growth factor-2,TCGF-2）。1986年基因克隆成功，国际统一命名为白细胞介素4（interleukin 4,IL-4)。
白细胞介素-4是趋化因子家族的一种细胞因子。
截至2013年12月，共发现了29个白细胞介素（今后可能为35个），分别命名为IL-1---IL29。它们功能复杂，成网络，复杂重叠。