生在排球世家，父亲张友生、哥哥张晨均是中国男排主力队员，司职主攻。张常宁少时品学兼优，但因家庭排球氛围的耳濡目染，张常宁顺理成章地踏上了排球之路。2009年，因出色的身体条件、扎实的基本功底，直接进入中国女子沙滩排球队从事训练与比赛，此时年仅14岁。2013年底，张常宁决意改项参加室内排球而遭封杀。期间，曾获得国外多所大学抛来的“橄榄枝”，但张常宁依旧宣称：我就喜欢排球，决不离开江苏！解禁后代表江苏女排参加后期的排球联赛，在攻守两端都表现出巨大的潜力。因而，在2014年3月23日国家女排集训大名单上，张常宁三个字豁然在列，一年内实现“三级跳”，被誉为令人惊喜的“黑马”，至此揭开了张常宁室内排球的国家队征程。